La palabra judo proviene de dos términos japoneses: “ju”, que significa no resistencia (flexible, ágil) y “do”, camino (método). El Judo es el camino de la no-resistencia. Fue creado por el profesor Jigoro Kano a fines del siglo XIX, sobre la base de un método de autodefensa oriental, llamado jujitsu. A pesar de encontrar en el jujitsu algunos aspectos negativos, lo adaptó para que pudiera servir como una forma de educación física y cultural para su pueblo y el resto del mundo.
Jigoro Kano nació en Mikage, provincia de Hyogo, el 28 de octubre de 1860. En 1874 se matriculó en la escuela de idiomas extranjeros de Tokio. Recibió lecciones de jiujitsu por primera vez en 1877. En 1881 se graduó en la Universidad Imperial de Tokio, obteniendo la licenciatura de Literatura Política y Ciencias Económicas y Políticas. Kano, cuando tenía veinte años, fundó el primer Kodokan (escuela de judo) en 1882, en Shitaya.
Jigoro Kano se convirtió en un maestro distinguido y su filosofía del judo sostiene que debe hacerse un entrenamiento mental y físico para conseguir que la mente y el cuerpo estén en un estado de armonía y equilibrio (un concepto fundamental en la mayoría de las artes marciales).